1964年，奥运圣火首次来到日本。日本足协认为，本土作战势必要取得好成绩。为此提前4年聘请德国教练德特马克拉默执教日本国家队，进行强化训练。克拉默与日本队员同吃同住，最终带领日本队在东京奥运会上打败夺冠热门阿根廷队，昂首挺进八强。除了国家队的工作以外，克拉默平时还去日本的其他地区和学校指导教练员，为日本足球的现代化立下汗马功劳，被誉为“日本足球之父”。

　　日本队首次参加国际比赛是在1917年5月9日的第三届远东运动会（今“亚运会”的前身）上，对战北洋政府时期的中国队。在东京芝浦的一块填埋地上，中国队以5比0的傲人战绩大获全胜，自此开启了日本队长达67年“逢中不胜”的历史。日本队的厄运没有就此打住，在翌日对战菲律宾的比赛中，日本队以2比15大比分惨败，至今没能打破“最惨记录”。

　　足球传进日本列岛

　　虽然成绩不尽人意，参加远东运动会这一国际赛事却大大激发了日本国民对足球的兴趣。1921年，日本足球协会前身——大日本蹴球协会成立，标志着日本足球正式走向大众，迎来黎明期。

　　远东运动会起源于1913年，菲律宾、中国和日本是主要参加国，后来印度、越南和印尼也曾参加过，截至1934年共举办10届，其中三次在上海举行。中日在决赛中相遇7次，日本队6败1平。当时香港球队代表中国出战，他们的球衣上写有“南华”字样，明星球员李惠堂被称为“亚洲球王”。

　　师范学校的学生们毕业后，被分配到日本全国各地的学校任职，随即又把这项运动带给了日本的中小学生。日本现存较早的女足资料，是上世纪20年代香川县立丸龟高等女校的师生们在运动会上穿着和服踢球的照片，60年代之后，女性踢球的现象才逐渐普及。

　　据日本足球协会官方数据显示，截至2017年日本注册球员共有915，306人，注册球队数量28，210支，相比1979年分别增长3.34倍和2.18倍。其中，各年龄层的人数几乎平均，没有过分倾斜，可见普及程度之深入。事实上，没有注册的球员和球队数量也不在少数。

　　其中，克拉默提出设立职业联赛的建议在日本足坛具有划时代的意义。当时日本国内大多都是业余球队，没有高规格的联赛，球员水平难以提高。第二年，日本职业足球联赛的前身——日本全国联赛创立，这为1968年日本队在墨西哥城奥运会上夺得铜牌夯实基础。

　　上世纪70至80年代，日本队开始活跃在国际赛事中，可成绩并不突出。然而，1984年的一场比赛却深深烙印在中日两国球迷的脑海中。那一年，由曾雪麟执教的中国队受邀参加日本麒麟杯邀请赛，结果日本1比0击败中国队，比赛本身并未引发高度关注，却终结了日本67年“逢中必败”的暗淡历史。

　　本届世界杯上日本队以2比3的战绩不敌夺冠热门比利时队无缘八强，作为亚洲仅存的独苗厮杀至今倒也颇有几分虽败犹荣的意思。自从1998年首次跻身世界杯以来，日本队至今从未缺席，令其他亚洲球队难以望其项背。然而，殊不知为了今时今日的荣耀，日本举国开展了横跨一个世纪的足球奋斗史。